Corria o ano de 1488 quando, a 3 de Fevereiro,
Bartolomeu Dias desembarca na África do Sul, em Mossel Bay, consumando o feito
histórico de dobrar o Cabo da Boa Esperança. O navegador português tornou-se no
primeiro europeu a fazê-lo.
Bartolomeu Dias nasceu em Portugal, por volta de 1450. Descendente
de uma família de navegadores adquiriu conhecimentos de matemática e
astronomia. Viveu em uma época em que Portugal constituía a vanguarda da
expansão da Europa que teve início em 1415 com a tomada de Ceuta no Norte da
África.
Na Europa do século XV, todo o comércio estava ligado ao
Mediterrâneo que era uma via de comunicação com o Oriente de onde os europeus
traziam as famosas especiarias. Elas chegavam ao Mediterrâneo seguindo três
caminhos: o caminho do Mar Vermelho, o do Golfo Pérsico e o da Mesopotâmia, ou
ainda seguiam pela Ásia Central. Os grandes portos do comércio eram
Constantinopla e Alexandria.
Com o aperfeiçoamento da arte da navegação durante o reinado de Dom
João I, seu filho, o infante Dom Henrique estabelecendo-se na ponta de Sagres,
no Algarve, onde reunia cartógrafos, matemáticos e peritos na arte da
navegação, e recebia o apoio da burguesia mercantil interessada no descobrimento
de novos caminhos marítimos, possibilitando a partir de 1415 um grande número
de viagens e descobertas na costa atlântica da África.
Em 1453, com a conquista de Constantinopla pelos turcos otomanos,
o comércio ibérico com o oriente foi interrompido e com as dificuldades ao
comércio cristão em Alexandria, as viagens de exploração de novas terras
tomaram um grande impulso.
Em 1487, no reinado de Dom João II, Bartolomeu Dias assumiu o
comando de uma expedição composta de três caravelas que partiram de Lisboa
em busca de um novo caminho marítimo para a Índia. A expedição levava vários
nativos recolhidos na costa da África que serviriam de intérpretes em suas
paradas.
A expedição de Bartolomeu Dias, navegando pela costa da África
chegou a uma região onde enfrentando a força dos ventos e do mar,
ficou treze dias sem controlo e sem perceber tinha atravessado o
ponto extremo da África e entrado no Oceano Índico. Passado o temporal, a
expedição navegou para o Leste em busca da costa, mas sem sinal de terra,
rumou então para o Norte. Chegando a uma baía, que foi batizada de
Baía dos Vaqueiros, pois foram avistados pastores cuidando do gado, a
expedição ancorou em uma enseada protegida que foi
chamada de Aguada de São Brás. Decorria o dia 3 de Fevereiro de 1488.
Hostilizados pelos nativos, Bartolomeu Dias deu ordens para
levantar âncora, tendo entretanto a sua tripulação se negado a seguir adiante.
No caminho de volta, Bartolomeu Dias avistou o cabo no extremo Sul
da África, que chamou de “Cabo das Tormentas”, posteriormente denominado
por Dom João II de “Cabo da Boa Esperança”, preparando assim a futura
viagem de Vasco da Gama em direção à Índia.
De volta a Lisboa, Bartolomeu Dias continuou ligado às explorações
navais. Em 1494, se encarregou de preparar a frota que levaria Vasco da Gama a
chegar à Índia. Estabeleceu um porto avançado de comércio em Cabo Verde, na
costa da África. Em 1500, uniu-se à expedição de Pedro Álvares Cabral, como
capitão de uma das caravelas, com destino à Índia. Os ventos fortes desviaram a
frota que acabou por chegar a uma costa que foi denominada Ilha de Vera
Cruz e posteriormente Brasil. Um mês depois, a frota partiu rumo ao
cabo da Boa Esperança.
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