Corria o ano de 1488 quando, a 3 de Fevereiro,
Bartolomeu Dias desembarca na África do Sul, em Mossel Bay, consumando o feito
histórico de dobrar o Cabo da Boa Esperança. O navegador português tornou-se no
primeiro europeu a fazê-lo.
Bartolomeu Dias nasceu em Portugal, por volta de 1450. Descendente
de uma família de navegadores adquiriu conhecimentos de matemática e
astronomia. Viveu em uma época em que Portugal constituía a vanguarda da
expansão da Europa que teve início em 1415 com a tomada de Ceuta no Norte da
África.
Na Europa do século XV, todo o comércio estava ligado ao
Mediterrâneo que era uma via de comunicação com o Oriente de onde os europeus
traziam as famosas especiarias. Elas chegavam ao Mediterrâneo seguindo três
caminhos: o caminho do Mar Vermelho, o do Golfo Pérsico e o da Mesopotâmia, ou
ainda seguiam pela Ásia Central. Os grandes portos do comércio eram
Constantinopla e Alexandria.
Com
o aperfeiçoamento da arte da navegação durante o reinado de Dom João I, seu
filho, o infante Dom Henrique estabelecendo-se na ponta de Sagres, no Algarve,
onde reunia cartógrafos, matemáticos e peritos na arte da navegação, e recebia
o apoio da burguesia mercantil interessada no descobrimento de novos caminhos
marítimos, possibilitando a partir de 1415 um grande número de viagens e
descobertas na costa atlântica da África.
Em
1453, com a conquista de Constantinopla pelos turcos otomanos, o comércio
ibérico com o oriente foi interrompido e com as dificuldades ao comércio
cristão em Alexandria, as viagens de exploração de novas terras tomaram um
grande impulso.
Em 1487, no reinado de Dom João II, Bartolomeu Dias assumiu o
comando de uma expedição composta de três caravelas que partiram de Lisboa
em busca de um novo caminho marítimo para a Índia. A expedição levava vários
nativos recolhidos na costa da África que serviriam de intérpretes em suas
paradas.
A
expedição de Bartolomeu Dias, navegando pela costa da África chegou a uma
região onde enfrentando a força dos ventos e do mar, ficou treze dias sem controlo
e sem perceber tinha atravessado o ponto extremo da África e entrado no
Oceano Índico. Passado o temporal, a expedição navegou para o Leste em busca da
costa, mas sem sinal de terra, rumou então para o Norte. Chegando a uma
baía, que foi batizada de Baía dos Vaqueiros, pois foram
avistados pastores cuidando do gado, a expedição ancorou em uma
enseada protegida que foi chamada de Aguada de São Brás. Decorria o
dia 3 de Fevereiro de 1488.
Hostilizados
pelos nativos, Bartolomeu Dias deu ordens para levantar âncora, tendo
entretanto a sua tripulação se negado a seguir adiante.
No caminho de volta, Bartolomeu Dias avistou o cabo no extremo Sul
da África, que chamou de “Cabo das Tormentas”, posteriormente denominado
por Dom João II de “Cabo da Boa Esperança”, preparando assim a futura
viagem de Vasco da Gama em direção à Índia.
De
volta a Lisboa, Bartolomeu Dias continuou ligado às explorações navais. Em
1494, se encarregou de preparar a frota que levaria Vasco da Gama a chegar à
Índia. Estabeleceu um porto avançado de comércio em Cabo Verde, na costa da
África. Em 1500, uniu-se à expedição de Pedro Álvares Cabral, como capitão de
uma das caravelas, com destino à Índia. Os ventos fortes desviaram a frota que
acabou por chegar a uma costa que foi denominada Ilha de Vera Cruz
e posteriormente Brasil. Um mês depois, a frota partiu rumo ao cabo
da Boa Esperança.
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